¿Por qué es importante proteger la piel?
Muchas sustancias químicas utilizadas en el lugar de trabajo pueden causar enfermedades al afectar a la piel o atravesarla. La piel es el órgano más grande de nuestro cuerpo. Sirve de escudo contra cosas potencialmente peligrosas. La superficie exterior (epidermis) sirve como primera capa protectora, y la superficie interior (dermis) sirve como segunda capa protectora (dermis).
Por otra parte, la piel humana no es una barrera perfecta. Todavía hay muchas sustancias químicas que pueden dañarnos si penetran en nuestro organismo. El nivel de humedad de la piel también es un factor a tener en cuenta. Cuando el contenido de humedad de la epidermis es demasiado alto o demasiado bajo, puede comprometer la barrera cutánea. La piel deshidratada puede volverse áspera, gruesa y escamosa, y perder su flexibilidad. Sin embargo, cuando la piel está demasiado húmeda, su función de barrera se debilita.
En consecuencia, el objetivo de llevar un equipo de protección individual (EPI) no es sólo evitar que los productos químicos entren en contacto con la piel, sino también mantener la humedad entre la piel para evitar que la epidermis pierda su capacidad de protegerse.
¿Qué problemas de salud pueden producirse por contacto con la piel?
Los problemas químicos que afectan a la piel pueden dividirse a grandes rasgos en 4 sustancias: irritantes, quemaduras, alérgicas y enfermedades.

- Irritantes: Un irritante es una erupción cutánea de color rojo y con picor provocada por el contacto directo con una sustancia nociva. Es una reacción cutánea que provoca inflamación en la superficie de la piel. Como resultado, puede producirse hinchazón, descamación, ampollas, grietas y dolor. La inflamación suele ser un síntoma temporal que desaparece cuando la piel se cura.
- Quemaduras: Ocurren cuando la piel entra en contacto con productos químicos fuertes, como productos químicos ácidos, alcalinos o cáusticos. La magnitud del daño cutáneo depende de la potencia de la sustancia química, la cantidad que haya estado en la piel y el tiempo que haya permanecido en ella. Incluso las quemaduras químicas leves pueden ser terriblemente dolorosas.
- Alérgica: La dermatitis alérgica de contacto (también conocida como sensibilización cutánea) es una respuesta inmunológica. El sistema inmunitario del cuerpo cree que está siendo atacado y envía anticuerpos para ayudar a combatir al invasor. La reacción puede manifestarse no sólo en la piel de contacto, sino también en otras partes del cuerpo, como enrojecimiento, dificultad para respirar o incluso una reacción mortal. Sin embargo, una vez que una persona desarrolla una alergia, incluso pequeñas cantidades la desencadenan. Para entonces, la única opción es evitar una mayor exposición.
- Enfermedades: Se ha demostrado que muchas sustancias químicas causan enfermedades profesionales cuando atraviesan la piel y se acumulan en el organismo. Algunos ejemplos son las enfermedades de los riñones (por el tetracloruro de carbono), el corazón (por el disulfuro de carbono), la sangre (por el benceno) y el sistema nervioso (por los organofosforados). Algunos efectos sobre la salud aparecen rápidamente, mientras que otros tardan meses o años en manifestarse.
Equipos de protección individual (EPI)
Los problemas y enfermedades de la piel han sido el problema de salud no relacionado con lesiones más frecuente. El uso de EPI adecuados es la principal solución para prevenir o evitar la sobreexposición de la piel durante el trabajo. Las principales categorías de EPI incluyen la cabeza, los ojos, las manos, las piernas, los pies y el cuerpo. El nivel de protección es proporcional al nivel de riesgo del entorno de trabajo. La ropa que cubre el cuerpo, como delantales, monos y trajes químicos, que los trabajadores olvidan fácilmente, sigue siendo necesaria para muchos trabajos.
Para alcanzar el nivel de protección, el EPI se ha fabricado con diversos materiales para la protección de la piel. El usuario no sólo debe seleccionar el nivel adecuado de protección del EPI, sino también ponérselo y quitárselo correctamente. El riesgo de exposición cutánea aumenta si el EPI se utiliza incorrectamente. Por ejemplo, un EPI inadecuado puede dejar algunas zonas de la piel sin protección y directamente expuestas a objetos nocivos.

Los EPI sólo pueden ser eficaces si se utilizan correctamente. La formación sobre el uso y las limitaciones de los EPI es necesaria en el lugar de trabajo, tanto si se es empleado, supervisor o directivo. Todo el lugar de trabajo debe recibir formación sobre concienciación en materia de seguridad. Esto incluye la finalidad del EPI, cómo utilizarlo, los riesgos que evitará o limitará y las medidas para garantizar que se mantiene en buen estado.
Por ejemplo, si trabaja en un entorno químico peligroso, su EPI, como guantes y ropa, debe cumplir ciertas normas. En primer lugar, sepa con qué sustancias químicas está tratando y asegúrese de que su EPI es resistente a las sustancias químicas. A continuación, compruebe en la ficha técnica si han sido sometidos a pruebas y certificados de resistencia química. Además, hay que comprobar el periodo de validez para asegurarse de que el EPI sigue siendo capaz de proporcionar protección. Para ponerse el EPI, siga las instrucciones y la lista de comprobación. El último paso es asegurarse de que se puede despegar con seguridad para evitar causar una contaminación adicional al medio ambiente.
Estudio de caso
El ácido fluorhídrico (HF) es un potente ácido inorgánico que penetra fácilmente en las capas de la piel, tanto epidermis como dermis, y en los huesos. Los iones fluoruro son responsables de intoxicación sistémica y pueden causar necrosis tisular y destrucción ósea cuando queman la piel. Si la piel del paciente se encuentra con HF sin protección y tratamiento inmediato, la herida puede ser mortal.
Un joven trabajador de la industria de fabricación de obleas de silicio sufrió una quemadura por HF a causa de un movimiento incorrecto del operario, y las salpicaduras del recipiente de ácido le lesionaron la pierna. El trabajador no llevaba guantes resistentes a productos químicos ni ropa de protección. Debido al dolor en la pierna, no puede llegar al puesto de primeros auxilios y lavarse bien la herida con agua.
En este caso, el trabajador no era suficientemente consciente del riesgo. Sobrestimó el nivel de protección en su lugar de trabajo. Podríamos evitar una tragedia como ésta si todos los trabajadores fueran conscientes de los peligros a los que se enfrentan y utilizaran el equipo de protección adecuado, como guantes y ropa resistentes a los productos químicos.
Conclusión
El EPI para la protección de la piel es algo que todo trabajo que utilice EPI debería conocer hoy en día. Sin embargo, tiene algunas limitaciones:
- debe colocarse, llevarse y quitarse correctamente.
- sólo puede proteger al portador.
- debe ser del material y tamaño adecuados.

Cuando se trata de elegir un EPI para la protección de la piel, es fundamental formar adecuadamente al usuario sobre cuándo, dónde y cómo utilizar este EPI. Demasiadas personas utilizan el EPI de forma incorrecta, lo que puede suponer un riesgo mayor que no utilizarlo en absoluto. Asegúrese de dedicar tiempo a formar a sus trabajadores sobre el uso correcto de los EPI para reducir los riesgos en el lugar de trabajo.